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[2015년 12월] 땅으로 내려온 ‘별 박사’

한국우주환경과학연구소 이태형 소장

이달에 만난 사람 | 한국우주환경과학연구소 이태형 소장

땅으로 내려온 ‘별 박사’

한국우주환경과학연구소 이태형 소장이 서울대학교 지구과학교육관의 천체망원경 앞에서 별자리에 대해 설명하고 있다.

소년은 강원도 춘천 시골 마을에서 자랐다. 고개를 들어 밤하늘을 보면 수없이 많은 별들이 촘촘하게 자리 잡고 있었다. 하지만 ‘시골의 흔한 밤하늘’은 소년의 마음을 사로잡지 못했다. 그러다 청년이 된 그는 고향을 떠나 서울생활을 시작했는데, 밤하늘을 보고 적잖이 충격을 받았다. 그 많던 별은 다 어디로 갔을까. 별이 사라진 서울의 하늘을 보며 별의 소중함을 깨달았다. 별을 보는 것이 하나의 놀이이자 문화라는 사실을 알게 된 것이다. 그때부터 그는 별을 더욱 아끼며 사랑했고, 별을 알리기 위해 많은 노력을 기울였다. 한국우주환경과학연구소 이태형 소장(50세)의 이야기다.

ㅣ 밤하늘의 별을 안다는 것

이 소장이 스물다섯에 쓴 책 <재미있는 별자리 여행>은 30만 부가 팔리며 그 당시 우리나라 자연과학서적 분야의 역사를 새로 썼다. 1995년에는 중앙일보와 국립천문대(현재의 한국천문연구원)가 주최한 제3회 천체사진 공모전에서 대상을 받았고, 국내 최초로 소행성을 발견해 ‘통일’이라 이름 붙이기도 했다.

조선시대 화가 신윤복의 작품 ‘월하정인’에 그려진 달 모양을 보고 “그린 시기는 정확히 1793년 8월 21일, 음력 7월 15일”이라 밝혀낸 것도 빼놓을 수 없는 성과다. 천문학계에서는 한때 이 소장이 아마추어라며 그의 주장을 인정하지 않았지만, 단지 제도권 교육에서 천문학을 배우지 않았을 뿐 그는 쉼 없이 별을 탐구해왔다. 학부는 화학, 대학원은 도시행정을 전공했던 그가 뒤늦게 천문학 박사 과정을 공부한 것도 이런 이유에서다. 그는 ‘공식 없이 하늘을 이해시키자’는 생각으로, 충남대에서 10년 넘게 ‘생활천문학’을 강의했다.

누구나 쉽게 별을 볼 수 있게끔 천문대를 기획하는 일에도 앞장섰다. 경기도 가평에 코스모피아천문대, 강원도 영월에 별마로천문대 등 십여 군데가 넘는 천문대를 세웠다.

“미국 LA에 가도, 호주 시드니에 가도 천문대가 있습니다. 되레 천문대가 정말 필요한 곳은 대도시인 서울이에요. 시골에서는 그냥 봐도 별이 잘 보이거든요. 서울시에서 용역을 받아 일이 구체화된 적도 있지만, 아직은 풀어야할 과제들이 많지요.”

그는 “세상의 반은 하늘이고 하루의 반은 밤이다. 밤하늘의 별을 안다는 것은 세상의 아름다움을 반이나 아는 것”이라고 했다. 전 세계 어디를 가도 익숙한 밤하늘을 마주할 수 있다면, 낯선 곳에서도 별로 두려움을 느끼지 않는단다. 그에게 ‘별을 본다는 것’은 그런 의미다. 많은 이들에게 고향 같은 편안함을 선물하고 싶은 것이다.

이 소장은 1995년 은하수를 촬영한 사진을 출품해 ‘제3회 천체사진 공모전’에서 대상을 수상했다.

ㅣ 화성 이주와 외계인 찾기 프로젝트

요즘 NASA(미국항공우주국)는 계속해서 화성에 대한 중대 발표를 하고 있다. ‘2030년대 말에는 인간을 화성에 보내겠다’ ‘화성에 흐르는 물이 존재한다’ 등의 이야기들이다. 지난 10월 개봉한 영화 <마션> 역시 화성 탐사에 대해 묘사하고 있어 세간의 관심이 뜨겁다. 20여 년간 천문학의 대중화에 기여해온 이 소장은 이를 어떻게 해석하고 있을까 궁금했다.
“지구가 잘못되었을 경우 우리가 이주할 수 있는 곳은 사실 화성밖에 없습니다. 하지만 우주선 하나 쏘아 올리는 데도 수천 억 원이 들지요. 아마 화성에 사람을 보내려면 수 조원 이상 들지도 모르고, 그렇게 하기까지는 상당히 오랜 시간이 걸릴 거예요.”
화성이 개발하고 대비해야 할 인류의 보험인 것은 맞지만, 그 전에 우리의 지구를 충분히 살리고 보호하는 일이 우선시되어야 한다는 지적이다. 그밖에도 외계 문명 탐사 프로젝트에 대한 소식도 연일 화제다. 외계로부터 오는 전파나 메시지를 탐색하는 수준에서 벗어나 외계로 메시지를 보내는 ‘능동적 탐사활동(Active SETI)’이 활발히 진행되고 있다.

영국의 석학 스티븐 호킹 교수의 입장 변화를 살펴보면 무척 흥미롭다. 처음에는 외계인이 없다 했고 그다음에는 있어도 찾는 건 반대라고 말했다. 하지만 최근에는 외계 문명 탐사 프로젝트까지 참여 중이다. 외계인에 대한 이 소장의 견해를 들어보았다. 그는 “이 넓은 우주에 외계인은 분명히 있을 것”이라며 “지구보다 백만 배나 큰 태양 같은 별이 천억 개 이상 모여 있는 곳이 은하계이고, 그런 은하계가 천억 개 이상 모여 있는 곳이 우주인데 과연 이 우주가 지구인만을 위해 존재할 것인가”라고 되물었다.

호킹 박사는 5백 년에서 1천 년 정도 후에는 우리가 외계로 나갈 수 있을 거라고 예측했다. 다만 ‘인간이 전쟁을 하느라 스스로 멸망하지 않는다면’이라는 뼈 있는 전제를 덧붙였다. “5백 년에서 1천 년은 우주에서는 무척 짧은 시간이에요. 그러니 우리가 외계인이 되어 다른 별을 찾아갈 가능성이 더 크지요. 이때 좋은 이티(E.T)가 될 것인가, 나쁜 에일리언(Alien)이 될 것인가에 대한 고민이 필요합니다.”

ㅣ 땅으로 내려온 ‘별 박사’

요즘 이 소장의 화두는 무엇일까. 예전에는 우주가 얼마나 아름다운지, 어떻게 하면 쉽게 알릴 수 있을지 고민했다면, 지금은 ‘왜 우리가 별과 우주에 관심을 갖고 있느냐’에 대한 근본적인 물음을 던지고 있다고. 인터스텔라, 블랙홀… 이런 것이 중요한 게 아니란다. 어차피 갈 수 없는 공간보다는 지금 우리가 살고 있는 이 지구가 훨씬 중요하다는 것. “천문학이라는 건 ‘발을 딛고 보는 하늘’이 핵심이라 생각해요. 결국 별과 우주에 관심을 갖고 이해하려는 노력은 지구에 대한 이해로 귀결되는 것이지요. 우리가 살아가는 지구와 태양계부터 더 알아가야 하지 않을까요?” 이 소장은 3개월 전부터 매일같이 한강 공원을 걷고 있다. 하루에 10㎞씩 무려 99일을 걸었다는데, 우연히도 딱 100일째 되는 날 그를 만나 이야기를 나눌 수 있었다. 땅에 대한 관심으로 걷기 시작했다는 그는 “25년 전 나는 지금의 나를 예상하지 못했지만 지금의 나는 내가 어떻게 하느냐에 따라 25년 후의 나를 예상할 수 있다”며, “10년만 젊었으면 하는 생각 대신 10년 젊게 살자”는 마음으로 걷는단다. 하늘을 보며 별을 탐구하던 데서 이제 그의 관심이 땅으로 내려온 셈이다.

비슷한 시기 ‘도시학’ 박사 과정도 시작했다. 땅을 공부하면서 절실히 느낀 것은 ‘지속가능한 성장’은 없다는 사실. 한정된 곳에서 끊임없는 성장만을 바란다면 그것은 우리가 지구를 잘못 이해하고 있다는 얘기다. “얼마 전에 <어린왕자>를 다시 읽었습니다. 원작에선 어린왕자가 지구로 돌아오지 않죠. 기회가 된다면 ‘지구의 소중함’을 느낀 어린왕자가 지구별로 돌아오는 속편을 써보고 싶네요.”이 소장은 <어린왕자> 이야기 속에 별과 우주에 대한 상식을 녹여내 책을 쓰고 있다. 독자들이 동화를 읽으며 천문학을 쉽게 접할 수 있도록 공들여 집필 중이다. 문득 궁금하다. 그의 손끝에서 탄생할 소행성을 여행하는 어린왕자와 또 우주의 주인이 되어 그가 발견할 새로운 이야기들이.

글 임주하 기자